가을 단풍 시즌이면 어김없이 인파로 북적이는 곳이 있다. 경기도 가평에 위치한 아침고요수목원이다. 성인 기준 11,000원이라는 입장료가 결코 저렴하지 않지만, 방문객들 사이에서는 “돈이 아깝지 않다”는 평이 지배적이다. 단순히 계절 장사로 인기를 끄는 유원지로 생각하면 오산이다. 이곳의 진가는 10만 평 대지에 30년간 쌓아 올린 깊이에 있다. 염소를 키우던 황무지가 어떻게 대한민국 대표 수목원으로 자리 잡았는지 그 배경에 관심이 쏠린다. 황무지를 10만 평 정원으로 바꾼 30년의 기록 이곳의 시작은 척박한 땅이었다. 1994년, 축령산 자락의 염소 방목지를 개간하는 작업부터 시작됐다. 2년 뒤인 1996년 5월, 10개의 주제정원을 갖춘 사립수목원으로 처음 문을 열었지만, 지금의 10만 평 규모와는 거리가 있었다. 이후 꾸준히 영역을 확장해 현재는 한국정원, 하늘길, 달빛정원 등 22개의 특색 있는 정원을 품게 됐다. 그 결과 2014년부터는 연간 방문객 100만 명을 넘어서는 국내 대표 관광지로 입지를 굳혔다. 단순한 꽃구경을 넘어선 생태적 가치 아침고요수목원의 경쟁력은 압도적인 식물 자원에서 나온다. 전체 부지에는 국내외 식물 약 5,000여 종이 자