대장암 진단을 받은 환자들이 투병 과정에서 공통적으로 후회하는 식습관이 있다. 많은 이들이 대장 건강의 적으로 ‘숯불에 탄 고기’를 떠올리지만, 정작 환자들이 뼈저리게 후회하는 음식은 따로 있었다. 스트레스 해소를 위해, 혹은 단순히 맛있다는 이유로 즐겨 찾던 일상적인 메뉴가 그 주범으로 지목된다. 이 음식은 대장 내부의 멀쩡한 점막을 녹여내고 만성 염증을 일으키는 씨앗이 됐다. 환자들이 입을 모아 경고하는 음식의 정체는 바로 고농축 캡사이신, 정제당, 찌든 기름이 뒤섞인 ‘매운 양념’ 요리다. 매운 닭발이나 족발, 떡볶이 등이 대표적이다. 강렬한 매운맛과 단맛, 기름진 맛의 조합이 어떻게 대장 점막을 파괴하고 암의 원인이 되는지 그 과정은 생각보다 훨씬 치명적이다. 대장 보호막 녹여버리는 화학적 공격 가장 직접적인 원인은 화학적 부식 작용에 있다. 시중의 극도로 매운 음식에 사용되는 인공 캡사이신 추출물은 자연산 고추와는 차원이 다른 자극을 준다. 이 성분이 정제당, 기름과 섞여 대장에 도달하면 점액으로 된 보호막을 순식간에 녹여버린다. 보호막이 사라진 대장 상피세포는 무방비 상태로 노출되고, 고농도 나트륨과 당독소의 직접적인 공격을 받으며 손상과 사멸을

늦은 밤 스트레스를 풀기 위해 매콤한 야식을 찾는 이들이 많다. 기름진 삼겹살은 피하면서도, 혀를 얼얼하게 만드는 매운 닭발에는 관대해지곤 한다. 하지만 바로 그 습관이 위 건강을 해치는 신호일 수 있다. 물론 닭발 한 번 먹었다고 위암에 걸리는 것은 아니다. 위암은 헬리코박터 파일로리 감염, 가족력, 흡연 등 여러 요인이 복합적으로 작용하는 질환이다. 다만 일부 위암 환자들은 과거의 특정 식습관을 후회하는데, 그 중심에는 자극적인 음식을 먹는 ‘방식’이 있다. 매운 음식을 먹고 속이 쓰린 경험이 있다면 그냥 넘길 일이 아니다. 위가 보내는 경고 신호를 무시하고 같은 습관을 반복하는 상황이 문제의 시작이다. 매운맛 자체가 직접적인 원인은 아니다 닭발은 그 자체보다 맵고 짠 양념이 문제의 핵심이다. 고추장과 캡사이신 범벅인 양념은 위 점막을 직접 자극해 속 쓰림이나 복부 불편감을 유발한다. 특히 스트레스 해소를 핑계로 이런 자극을 반복하면 위 점막에 부담이 계속 쌓인다. 매운맛이 위암의 직접적인 원인이라는 근거는 부족하다. 하지만 이미 위염이나 위궤양 등 위장 질환이 있는 사람에게는 증상을 악화시키는 기폭제가 될 수 있다. 먹을 때마다 명치가 답답하고 화끈거