루이바오·후이바오가 푹 빠진 대나무, 하동 차밭에 숨겨져 있었다

푸른 차밭부터 영호남 장터, 지리산 생태 체험까지 한 번에

최근 쌍둥이 판다 덕분에 다시 주목받는 숨은 명소들

최근 쌍둥이 아기 판다 루이바오와 후이바오의 ‘먹방’이 화제다. 유독 자매가 즐겨 먹는다는 부드러운 설죽(대나무의 일종)이 경남 하동에서 자생한다는 사실이 알려지면서다.

단순히 판다의 먹이 산지라는 정보만으로는 하동의 매력을 설명하기 부족하다. 지리산 자락과 섬진강 물길이 만나는 이곳에는 푸른 다원과 오랜 장터, 그리고 깊은 산의 생태가 공존한다.

판다의 입맛을 사로잡은 대나무에서 시작된 여정은 하동 화개골의 다채로운 풍경으로 이어진다.

판다 자매가 반한 대나무는 차밭에 있었다

화개천 변 산비탈에 자리 잡은 정금마을은 독특한 풍경을 자아낸다. 등고선을 따라 수평으로 일군 차밭과 대나무 숲이 부드럽게 어우러져 있다. 이런 경작 방식은 빗물에 흙이 쓸려 내려가는 것을 막는 조상의 지혜다.

이 골짜기는 안개가 잦고 일교차가 커 차나무가 자라기 좋은 환경을 갖췄다. 바로 이 차밭과 숲 사이에서 루이바오와 후이바오가 즐겨 먹는 설죽이 자생한다. 마을 위 정금정에 오르면 화개동천 골짜기와 차밭 전경이 한눈에 들어온다.

지리산과 섬진강이 만든 또 다른 볼거리들

이야기는 차밭에서 그치지 않는다. 지리산 국립공원 입구의 화개탐방안내소는 등반객만을 위한 공간이 아니다. 1층에는 지리산 능선 모형과 국립공원 레인저 복장 체험존이 있고, 2층에서는 실내에 재현된 십리벚꽃길과 불일폭포 영상을 보며 쉴 수 있다.

탐방안내소를 나와 화개장터로 향하면 활기가 넘친다. 영호남 상인들이 물산을 교류하던 역사 깊은 시장으로, 지금은 상설 관광형 시장으로 운영된다. 좌판마다 헛개나무, 상황버섯 같은 약초가 가득하고, 골목에서는 뜨끈한 재첩국 한 그릇을 맛볼 수 있다.

어른 입장료 단돈 1000원의 반전 매력

화개천을 따라 섬진강 쪽으로 내려오면 언덕 위 지리산생태과학관이 나타난다. 어른 입장료가 1000원이지만, 내용은 기대를 훌쩍 넘어선다.

1층 곤충 표본실을 지나 2층으로 올라가면 실제 숲처럼 꾸며진 공간에 반달가슴곰, 삵 등 지리산 야생동물 박제가 생생하게 전시돼 있다. 아이와 함께라면 VR 체험실과 나비 우화장에서 시간 가는 줄 모를 법하다.



특히 이곳은 탁 트인 섬진강을 조망하며 지리산의 생태를 배울 수 있는 숨은 명소다. 디지털 관광주민증을 제시하면 무료로 입장이 가능하다.



박서우 기자 swoo@news-wa.com