“한국에 사막이 있다고?”…충남 태안 신두리의 비밀

“여기가 정말 한국 맞아?”
사막처럼 펼쳐진 충남의 태안 모래언덕

끝없이 펼쳐진 모래언덕 위로 바람이 지나간다. 모래 표면에는 물결처럼 작은 무늬가 생기고, 그 너머로 푸른 바다가 모습을 드러낸다. 사진만 보면 중동의 사막이나 아프리카의 어느 해안처럼 느껴질지도 모른다. 하지만 이 풍경을 만날 수 있는 곳은 멀리 떨어진 해외가 아니다.

충남 태안의 신두리 해안사구다. 가을 단풍이 자취를 감추는 11월, 조금은 낯선 풍경을 찾아 떠나고 싶다면 눈여겨볼 만한 여행지다. ■ 바닷바람이 만든 거대한 모래언덕

태안군 원북면 신두리 해안에 자리한 신두리 해안사구는 우리나라에서 규모가 큰 해안사구 가운데 하나다.

2001년 천연기념물 제431호로 지정된 이곳은 바닷가에서 불어온 바람이 오랜 시간 모래를 쌓아 올리며 형성됐다.

일반적인 해변에서는 모래가 평평하게 펼쳐지지만 신두리에서는 높낮이가 다른 모래언덕이 이어진다.

바람의 방향과 세기에 따라 모래 표면에 독특한 무늬가 만들어지고, 곳곳에 자라는 풀과 나무가 이국적인 분위기를 더한다.

흔히 ‘한국의 사막’이라는 별명으로 불리지만 실제로는 사막이 아니다. 바닷바람과 모래가 만들어낸 해안 생태계다.

그렇다고 풍경의 특별함이 줄어드는 것은 아니다. 푸른 바다와 황금빛 모래언덕이 한눈에 들어오는 장면은 국내 다른 해변에서 쉽게 만나기 어렵다. ■ 모래언덕 사이에 숨어 있는 생명의 세계

신두리 해안사구는 아름다운 풍경뿐 아니라 생태적 가치도 높은 곳이다.

겉으로 보기에는 모래뿐인 땅처럼 보이지만 자세히 살펴보면 다양한 식물과 생물이 살아가고 있다.

모래가 이동하는 환경에 적응한 갯그령과 통보리사초 등 해안식물이 자라고, 사구 뒤편의 습지에서는 또 다른 생태계를 만날 수 있다.

이곳은 자연환경을 보호하기 위해 탐방할 수 있는 구역이 정해져 있다.

사진을 찍기 위해 모래언덕을 마음대로 오르거나 탐방로 밖으로 나가는 행동은 피해야 한다.

특히 모래 표면에 남아 있는 식물의 뿌리와 작은 생물의 서식지는 쉽게 훼손될 수 있다.

자연을 있는 그대로 바라보는 것이 신두리 여행을 제대로 즐기는 방법이다. ■ 초겨울 서해에서 만나는 특별한 풍경

11월의 신두리는 여름 해수욕장과는 전혀 다른 분위기를 보여준다.

뜨거운 햇볕과 피서객 대신 차가운 바닷바람과 조용한 해변이 여행객을 맞는다.

사구 탐방로를 천천히 걸으며 모래언덕과 바다를 감상한 뒤 신두리해수욕장으로 이동해도 좋다.

넓은 백사장을 따라 걷다 보면 발밑의 모래가 바람에 움직이는 모습도 볼 수 있다.

다만 해안 지역 특성상 바람이 강하게 불 수 있어 방풍 기능이 있는 겉옷을 준비하는 것이 좋다. 모래가 눈에 들어가지 않도록 주의하고 편한 운동화를 신는 것도 도움이 된다.

인근 신두리 사구센터에서는 해안사구의 형성과 생태적 가치를 알아볼 수 있다. 실내 전시를 함께 둘러보면 눈앞에 펼쳐진 모래언덕이 더욱 흥미롭게 다가온다.

태안 여행에서 꼭 화려한 관광시설을 찾아야 하는 것은 아니다.

바람이 모래를 움직이고, 시간이 지형을 바꿔놓은 풍경을 바라보는 것만으로도 충분하다.

익숙한 서해에서 예상하지 못한 풍경을 만나는 순간, 신두리가 왜 특별한 여행지인지 알게 된다.

김은정 기자 kej@news-wa.com