“15분 걷기, 치매 위험 52% 낮았다”…뇌혈관 환자 555명 분석

뇌혈관 질환 환자 대상 운동 빈도 분석
걷기 연구의 적용 범위와 안전한 실천법

기억이 흐릿해지는 일이 잦아지면 치매를 걱정하는 사람이 늘어난다. 영양제나 두뇌 훈련을 먼저 떠올리기도 하지만, 일상적인 신체활동 역시 뇌 건강과 연결되는 생활 습관이다.
특별한 장비 없이 시작할 수 있는 걷기는 체력 부담이 비교적 적다. 다만 짧은 시간의 운동이 치매를 막아준다는 식으로 받아들이기 전에, 연구가 누구를 대상으로 어떤 결과를 냈는지 살펴볼 필요가 있다.

2026년 국제학술지에 발표된 연구는 뇌혈관 질환 또는 혈관성 인지 장애가 있는 성인 555명의 자료를 분석했다. 연구 시작 당시 치매 진단을 받지 않은 환자들을 운동 빈도에 따라 나눠 치매로 진행된 비율을 비교했다.

걷기와 뇌혈관 질환 환자 분석

분석 결과 운동을 하지 않은 집단의 치매 전환율은 42.7%였다. 주 1~2회 운동한 집단은 37.9%, 매일 운동한 집단은 23.1%로 나타났다.
매일 운동한 집단은 운동하지 않은 집단보다 치매 전환 위험이 52% 낮게 분석됐다. 연구에서 다룬 운동량은 하루 15~30분의 가벼운 신체활동 또는 약 1,500~3,000보 수준이었다.

이 수치는 걷기가 치매를 확실히 예방한다는 뜻은 아니다. 연구는 운동을 무작위로 배정해 효과를 확인한 임상시험이 아니라 기존 환자 자료를 분석한 관찰 연구다.
매일 움직일 수 있을 만큼 건강한 사람이 애초에 치매 위험이 낮았을 가능성도 배제할 수 없다. 대상자 역시 뇌혈관 질환 환자이므로 일반 성인에게 같은 감소 폭이 적용된다고 단정하기 어렵다.

운동과 혈관 건강의 연결

걷기 같은 신체활동은 심장과 폐 기능을 유지하고 혈압·혈당·체중 관리에 도움을 줄 수 있다. 뇌혈관 질환은 뇌에 산소와 영양분을 공급하는 혈관에 손상을 일으켜 기억력이나 판단력에 영향을 줄 수 있다.
치매는 원인이 하나로 정해진 질환이 아니다. 알츠하이머병과 뇌혈관 손상에 따른 혈관성 치매 등 여러 유형이 있어, 운동만으로 모든 위험을 없앨 수는 없다.

연구에서는 연령이 높거나 관상동맥질환이 있는 경우 치매 전환 위험이 높게 나타났다. 지질저하제나 항고혈압제 복용과 낮은 위험 사이의 연관성도 관찰됐지만, 약이 누구에게나 치매를 예방한다는 의미는 아니다.
고혈압·당뇨병·이상지질혈증이 있다면 걷기와 별개로 검진과 치료를 이어가야 한다. 처방약을 임의로 중단해서는 안 된다.

하루 15분부터 시작하는 걷기

운동을 거의 하지 않았다면 처음부터 오래 걷기보다 5~10분의 편안한 산책으로 시작해 시간을 늘리는 편이 안전하다. 일정한 속도로 매일 움직일 수 있도록 식사 뒤 집 주변을 걷거나, 외출이 어려운 날에는 안전한 실내 공간을 이용할 수 있다.

걷는 중 가슴 통증이나 어지럼증, 심한 숨참이 생기면 즉시 멈춰야 한다. 뇌졸중 경험이나 보행 장애, 균형 저하가 있는 사람은 시작 전 의료진과 운동 강도와 낙상 위험을 상의하는 것이 좋다.

걷기에 익숙해진 뒤에는 의자에서 앉았다 일어나기 같은 가벼운 근력 운동을 더할 수 있다. 성인에게 권장되는 활동량은 주 150분 이상의 중강도 유산소 운동과 주 2회 이상의 근력 운동이지만, 건강 상태에 따라 목표를 조절해야 한다.
하루 15분 걷기는 치료를 대신하는 방법이 아니라 신체활동이 부족한 사람이 꾸준한 습관을 만드는 출발점이다. 연구 결과의 적용 범위를 알고 자신의 몸 상태에 맞춰 실천하는 것이 중요하다.

우성연 기자 sywoo@news-wa.com