“나이 들어서도 스마트하게 살고 싶은데”...지금 관리한 ‘이 체중’, 뇌 나이를 늦출 수 있습니다

체중 감량과 대사 개선이 뇌 건강에 미치는 영향… MRI로 본 ‘젊은 뇌’

체중 관리는 외모나 심혈관 건강만의 문제가 아닙니다. 최근 연구에 따르면, 건강한 체중으로의 변화가 뇌의 ‘나이’에도 긍정적인 신호를 보낼 수 있다는 결과가 나왔습니다. 체중 감량 과정에서 대사 건강이 개선되면, 뇌 영상에서도 더 젊어 보이는 변화가 관찰됐다는 것입니다. 물론 아직 초기 단계의 연구이지만, 체중과 뇌 건강의 연결고리를 다시 보게 만드는 흥미로운 발견입니다.

‘건강한 체중’이란

이번 연구에서 말하는 ‘이 체중’은 단순한 숫자 감소가 아닌, 대사 건강이 개선되는 수준의 체중 감량을 뜻합니다. 비만과 제2형 당뇨는 뇌 노화를 앞당기고 기억력·사고력 저하 위험을 높이는 것으로 알려져 있습니다. 특히 인슐린 저항성과 만성 염증은 뇌 구조와 기능에 부정적인 영향을 줄 수 있습니다. 연구진은 체중 감량을 통해 이러한 대사 지표가 개선될 때, 뇌의 전반적인 건강 상태도 함께 달라지는지에 주목했습니다.

연구는 어떻게 진행됐나

연구진은 독일에서 진행된 두 개의 체중 감량 임상시험 데이터를 분석했습니다. 하나는 폐경 후 여성 53명을 4개월간 추적한 단기 연구였고, 다른 하나는 성인 30명을 대상으로 3년 이상 관찰한 장기 연구였습니다.

참가자들은 체계적으로 설계된 체중 감량 프로그램을 따랐고, 연구 기간 동안 반복적인 뇌 MRI 촬영, 혈액 검사(인슐린 저항성, 렙틴, 염증 지표)를 받았습니다. 단기 연구에서는 주의력과 정보 처리 속도를 측정하는 인지 검사도 함께 진행됐습니다.

연구 결과가 보여준 변화

두 연구 모두에서 체중 감량 후 뇌 MRI 상 ‘뇌 나이’ 점수가 개선되는 경향이 나타났습니다. 일부 참가자에서는 몇 달 만에 변화가 관찰됐고, 장기 추적 연구에서는 이러한 개선이 시간이 지나며 지속됐습니다.

특히 인슐린 저항성과 염증 수치가 낮아질수록, 뇌 나이 점수도 함께 좋아지는 패턴이 확인됐습니다. 단기 연구에서는 뇌 나이 개선 폭이 컸던 참가자일수록 주의력과 처리 속도 검사에서 소폭의 향상을 보이기도 했습니다.

뇌 나이는 무엇을 의미할까

연구에서 사용된 ‘뇌 나이’는 MRI 데이터를 기반으로 뇌 구조 전반의 건강 상태를 추정하는 연구용 지표입니다. 실제 나이나 일상적인 사고력·기억력을 그대로 반영하는 임상 지표는 아닙니다. 다만 뇌가 전반적으로 얼마나 건강한 상태인지를 가늠하는 하나의 참고 지표로 활용됩니다.

일상에 적용할 수 있는 시사점

이번 연구는 체중 감량이 곧바로 뇌 기능을 향상시킨다고 단정하지는 않습니다. 다만 대사 건강이 좋아진 사람일수록 뇌도 더 건강해 보였다는 일관된 패턴을 보여줍니다.

이는 체중 관리가 단순한 체형 개선을 넘어, 인슐린 저항성 개선, 염증 감소, 전신 건강 회복이라는 경로를 통해 뇌 건강에도 긍정적인 환경을 만들 수 있음을 시사합니다.

전문가의 시각

전문가들은 뇌 나이가 아직 연구 단계의 개념이라는 점을 강조합니다. 체중 감량만으로 인지 기능 향상을 보장할 수는 없으며, 개인차도 큽니다. 그럼에도 불구하고 이번 결과는 뇌와 몸의 건강이 분리된 것이 아니라 서로 긴밀히 연결돼 있다는 사실을 다시 한 번 보여줍니다.

건강한 체중으로의 변화는 몸뿐 아니라 뇌에도 긍정적인 신호를 보낼 수 있습니다. 아직 더 많은 연구가 필요하지만, 균형 잡힌 식사와 지속 가능한 체중 관리는 장기적인 인지 건강을 위한 중요한 기반이 될 수 있습니다. 뇌를 위해서라도, 체중 관리는 서두르기보다 꾸준함이 핵심입니다.

이서윤 기자 sylee@news-wa.com