코로나 끝나고 휘청이던 모더나
하루 만에 177% 폭등한 반전
사진=생성형 이미지
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◆ 하루 만에 3배 가까이 껑충…모더나에 무슨 일이
19일(현지시간) 뉴욕증시에서 모더나는 전 거래일보다 176.97% 오른 174.38달러에 거래를 마쳤다. 거래량도 3개월 평균의 약 18배까지 치솟았다. 함께 치료제를 개발한 미국 제약사 머크 역시 12.6% 급등했다.
폭등의 출발점은 모더나와 머크가 발표한 임상 3상 결과였다.
두 회사는 수술로 암을 제거한 고위험 흑색종 환자 1100여 명을 대상으로 개인 맞춤형 mRNA 치료제 ‘인티스메란 오토진’과 머크의 면역항암제 ‘키트루다’를 함께 투여하는 임상시험을 진행했다.
그 결과 암이 재발하지 않고 생존하는 기간인 ‘무재발 생존기간(RFS)’과 암이 다른 장기로 전이되는 것을 막는 부차적 지표에서 모두 목표를 달성했다. 키트루다만 투여한 환자보다 의미 있는 개선 효과가 확인된 것이다.
대규모 3상에서 개인 맞춤형 mRNA 암 치료제가 긍정적인 결과를 거두면서 시장의 기대감도 단숨에 폭발했다.
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특히 관심을 끈 것은 코로나19 백신으로 익숙해진 ‘mRNA’ 기술이 암 치료에 활용됐다는 점이다.
원리는 생각보다 이해하기 쉽다. 환자의 종양 조직과 혈액을 분석해 암세포에 나타난 고유한 돌연변이를 찾아낸 뒤 이를 공격하도록 환자별 치료제를 설계한다.
수많은 환자에게 똑같은 약을 주는 방식이 아니라 ‘내 암에 맞는 치료제’를 따로 만드는 개념이다. 면역체계에 암세포의 특징을 알려주고 “이렇게 생긴 세포를 찾아 공격하라”고 훈련시키는 셈이다.
모더나는 이 기술을 흑색종에만 적용하고 있지 않다. 폐암·방광암·신장암·췌장암·위암 등 다른 암종을 대상으로도 후속 연구를 진행하고 있다.
따라서 시장은 이번 결과를 단순히 피부암 치료제 하나의 성공 가능성으로만 보지 않았다. 코로나19를 통해 대중에게 알려진 mRNA 기술이 감염병을 넘어 암 치료 시장까지 본격적으로 확장될 수 있다는 가능성에 주목했다.
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모더나 입장에서도 이번 임상 결과는 중요하다.
코로나19가 한창이던 시기 모더나는 대표적인 팬데믹 수혜 기업이었다. 하지만 코로나19 백신 수요가 급감하면서 매출이 크게 줄었고 새로운 성장동력을 확보해야 하는 상황에 놓였다.
그런 가운데 수년간 개발해온 암 치료제가 후기 임상에서 성과를 내면서 분위기가 완전히 달라졌다. 신약 개발에서 3상은 허가 신청 전 대규모 환자를 대상으로 효과와 안전성을 확인하는 핵심 단계다.
모더나와 머크는 2016년부터 맞춤형 mRNA 암 백신을 공동 개발해왔다. 약 10년 동안 이어온 투자가 상용화를 바라볼 수 있는 단계까지 접근하면서 코로나19 이후 모더나의 새로운 먹거리가 될 수 있다는 기대도 커졌다.
국내 증시까지 움직였다. 모더나 급등 소식이 전해진 20일 프리마켓에서 삼성바이오로직스는 전 거래일보다 5% 넘게 상승했다. 글로벌 신약 개발 시장이 확대되면 위탁개발생산(CDMO) 기업에도 장기적으로 수혜가 돌아갈 수 있다는 기대가 반영된 것으로 풀이된다.
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다만 주가가 하루 만에 177% 올랐다고 해서 암 백신 개발이 끝났다는 의미는 아니다.
현재 공개된 것은 3상의 주요 결과다. 환자들이 암 진행 없이 실제로 얼마나 오래 생존했는지, 전체 생존기간을 얼마나 늘렸는지 등 보다 구체적인 데이터는 추가 확인이 필요하다.
환자마다 종양을 분석해 각각 다른 치료제를 만들어야 한다는 점도 상용화 과정에서 풀어야 할 숙제다. 얼마나 빠르게 치료제를 생산하고 공급할 수 있는지, 다른 암에서도 비슷한 효과를 낼 수 있는지도 지켜봐야 한다.
그럼에도 시장이 모더나에 열광한 이유는 분명하다. 코로나19 백신을 만들었던 mRNA 기술이 이제 암을 겨냥하기 시작했기 때문이다.
코로나19로 유명해진 모더나가 하루 만에 177% 폭등하며 다시 월가의 중심에 섰다. 이번에는 코로나가 아니라 암이다. ‘백신으로 감염병을 막는다’는 익숙한 공식을 넘어 ‘환자마다 다른 백신으로 암의 재발을 막는다’는 가능성에 시장이 거액을 베팅한 셈이다.
김은정 기자 kej@news-wa.com
